Algunos niños y niñas son más sensibles que el resto. Esto hace que tengan un comportamiento muy característico que pocas personas entienden y que en algunos casos incluso puede provocar problemas para la interacción social, la adaptación a situaciones nuevas o incluso dificultades para la alimentación. La Dra. Elaine Aron, psicóloga e investigadora estadounidense, lleva más de dos décadas realizando investigaciones en personas altamente sensibles (1,10). Ella los describe como un rasgo de la sensibilidad del procesamiento sensorial que implica una profunda sensibilidad sensorial y emocional (1,10). No representa algo nuevo ni novedoso, sino una característica que ha estado presente en un 20% de la población y que incluso se ha observado en otros seres vivos (1,10).
El aumento en la percepción de los estímulos obliga al Sistema Nervioso Central a realizar mucho más filtro, modulación y procesamiento. Esto hace que los niños altamente sensibles sean más propensos a realizar desbordes o crisis por causas sensoriales o emocionales (1,10). No son niños difíciles, mal portados, tímidos o delicados. Son simplemente pequeños seres humanos que tienen receptores y procesamiento sensorial más afinados que el resto de la población.
Aunque la Dra. Aron hace énfasis que la alta sensibilidad no es un trastorno sensorial1, en la práctica se observan muchas situaciones donde el niño no se puede desempeñar adecuadamente en su entorno debido a esta condición sensorial. También es importante mencionar que las características de las personas altamente sensibles se asemejan mucho a las personas con hiperreactividad táctil. A nivel clínico, muchas de las recomendaciones para la familia y escuela que se brindan a los niños con defensa fácil aplican para los niños altamente sensibles. Para más información pueden consultar nuestra publicación Qué es la defensa táctil?
Características que comparten los niños altamente sensibles y con defensa táctil
Los niños altamente sensibles reciben y procesan mucha más información sensorial que el resto de las personas (1,10). Esto significa que las sensaciones de dolor, temperatura y texturas están aumentadas, tal y como ocurre en los niños con defensa táctil(2), sumado al hecho que muchas veces tienen otros sentidos altamente desarrollados, como el olfato o la vista(1,10). Las siguientes características son comunes a los niños con defensa táctil y con alta sensibilidad:
- Rechazo a ciertas texturas o estilos de ropa (1,2,10)
- Preferencia para mantenerse al final de la fila (1,2,10)
- Tendencia a alejarse de manera anticipada ante la posibilidad de contacto físico (1,2,10)
- Rechazo al contacto súbito particularmente en la cara (1,2,10)
- Son selectivos para comer según la textura, temperatura o incluso el olor (1,2,10)
- Reacciones aversivas incluso cuando lo alzan, abrazan o lo aprietan (1,2,10)
- Incomodidad en actividades de la vida diaria como baño, cortar las uñas o el pelo,lavado de dientes (1,2,10)
- Aversión a materiales de arte como pinturas, goma, pasta, arena (1,2,10)
- Respuesta agresiva a ciertos estímulos táctiles incluso los que son suaves (1,2,10)
- Aumento del estrés al estar muy cerca de personas o grupos de personas o desinterés social(1,2,10)
- Ansiedad de separación exagerada (1,2,10)
- Incomodidad al caminar sin zapatos ni medias sobre ciertas texturas como zacate y arena (1,2,10)
- Se concentran adecuadamente solo cuando el ambiente está libre de distracciones sensoriales (1,2,10)
- Perciben el dolor de forma aumentada (1,2,10)
Características de los niños altamente sensibles que no siempre están presentes en defensa táctil
Las siguientes características están documentadas en niños con alta sensibilidad1,10, pero no son comúnmente relacionadas en los niños con defensa táctil:
- Parece que procesa toda la información de manera exhaustiva (1,10)
- Tiende a hacer preguntas más profundas de lo usual para la edad (1,10)
- Son más intuitivos y a veces parece que pueden leer la mente de otras personas (1,10)
- Son perfeccionistas y a veces se frustran de sobremanera cuando algo les sale mal (1,10)
- Conforme van creciendo se hacen muy conscientes de sus propios procesos mentales (1,10)
- Tienen una excelente memoria semántica y episódica (1,10)
- Pueden detectar pequeñas sutilezas, errores o cambios en los patrones (1,10)
- Propensos a la sobreestimulación y a los desbordes emocionales (1,10)
- Son muy apegados a su familia y a las personas con quienes comúnmente interactúan (1,10)
- Tiene altas capacidades creativas (1,10)
- Requiere momentos de quietud, calma y equilibrio emocional especialmente luego de periodos de alta interacción social o sensorial (1,10)
- Mucho más propenso a desbordes emocionales cuando está cansado, asustado, hambriento o estresado (1,10)
Identificación de casos
La clave para identificar los casos de alta sensibilidad no es la presencia de una sola característica(1,10). Muchos niños, independientemente de sus características sensoriales, pueden sentir incomodidad al cortarse el pelo o parecer más intuitivos que el resto. Es el conjunto de características lo que permite la identificación de los niños altamente sensibles (1,10). Otro aspecto para considerar es que algunas investigaciones apuntan a que la defensa táctil y alta sensibilidad tienen un componente hereditario importante (1,2,10) y están considerablemente influenciadas por los primeros años de vida (1,2).
Las investigaciones indican que los niños altamente sensibles son más propensos a la ansiedad y la depresión (1,10). Precisamente por esta la correlación que existe con emociones negativas(1), así como aspectos particulares de su conducta(1) y adaptación a ambientes nuevos(1), es que se recomienda tener apoyo profesional para educar a la familia y ayudar al niño durante su desarrollo.
Condiciones Asociadas
Varios investigadores señalan que el déficit atencional y los trastornos de hiperreactividad sensorial se traslapan (2,4). Más allá de eso, es un factor que predispone tono emocional irregular, necesidad extrema de espacio personal y afectación en el cuidado personal (excesivo o muy poco) (2) que incluso afectar las relaciones íntimas e interpersonales (1,2,10). Todo profesional que sospeche que un niño tiene déficit atencional, debería referir a un especialista en integración sensorial con el objetivo de entender mejor los factores asociados y así brindar un tratamiento más integral de la condición, especialmente cuando el niño tiene características de alta sensibilidad.
La ansiedad es tanto una causa como una consecuencia de la alta sensibilidad (1,10), un patrón que se menciona también en la defensa táctil (2). Lo niños se ven obligados de manera brusca a adaptarse a un ambiente cargado de estímulos (1,2,10), lo cual puede provocar que el niño esté crónicamente controlado por un sistema de protección y defensa. Si el niño restringe sus oportunidades para explorar el entorno, esto puede provocar una alteración en la percepción(1,2,10), el desarrollo motor(2) y el desarrollo emocional(1).
La relación entre niños con defensa táctil que son muy emocionales(2) y los niños altamente sensibles que tienen características de defensa táctil(1,10) es la principal razón por la cual se mencionan juntas en la literatura y en este documento. En términos de apoyo a las familias y las instituciones educativas, siempre se les explica a los encargados que los con estas características mostrarán reacciones emocionales aumentadas (1,2,10). Esto significa que sentirán mucho más enojo y frustración que otros niños, sus niveles de tristeza serán mayores, pero también serán mucho más empáticos, cariñosos, amorosos y conscientes de las emociones de los demás(1,10). Aunque toman más tiempo que otros niños en adquirir la confianza necesaria para socializar, son capaces de lograrlo y adaptarse sin problema.
Los niños altamente sensibles, al igual que los niños con defensa táctil, tienden a ser muy selectivos con la comida(1,2,10). Esta es una considerable causa de angustia y preocupación entre los padres/encargados (1) y es normalmente el motivo de consulta que los lleva a descubrirlas características sensoriales del niño. En este caso la selectividad alimentaria es el resultado de la percepción, sin modulación adecuada, de las texturas alimentarias. Los niños son tan sensibles a las texturas, que diferencias casi imperceptibles en sus características puede provocar que el niño sienta aversión o incluso asco al momento de tocarlos o llevárselos a la boca. Al ser tan selectivos para comer, puede haber alteraciones en la nutrición, crecimiento, interacción social e incluso rendimiento escolar. Cabe destacar que las características sensoriales no son la única causa que un niño sea selectivo para comer.
Varios investigadores señalan que el déficit atencional y los trastornos de hiperreactividad sensorial se traslapan (2,4). Más allá de eso, es un factor que predispone tono emocional irregular, necesidad extrema de espacio personal y afectación en el cuidado personal (excesivo o muy poco) (2) que incluso afectar las relaciones íntimas e interpersonales (1,2,10). Todo profesional que sospeche que un niño tiene déficit atencional, debería referir a un especialista en integración sensorial con el objetivo de entender mejor los factores asociados y así brindar un tratamiento más integral de la condición, especialmente cuando el niño tiene características de alta sensibilidad.
La ansiedad es tanto una causa como una consecuencia de la alta sensibilidad (1,10), un patrón que se menciona también en la defensa táctil (2). Lo niños se ven obligados de manera brusca a adaptarse a un ambiente cargado de estímulos (1,2,10), lo cual puede provocar que el niño esté crónicamente controlado por un sistema de protección y defensa. Si el niño restringe sus oportunidades para explorar el entorno, esto puede provocar una alteración en la percepción(1,2,10), el desarrollo motor(2) y el desarrollo emocional(1).
La relación entre niños con defensa táctil que son muy emocionales(2) y los niños altamente sensibles que tienen características de defensa táctil(1,10) es la principal razón por la cual se mencionan juntas en la literatura y en este documento. En términos de apoyo a las familias y las instituciones educativas, siempre se les explica a los encargados que los con estas características mostrarán reacciones emocionales aumentadas (1,2,10). Esto significa que sentirán mucho más enojo y frustración que otros niños, sus niveles de tristeza serán mayores, pero también serán mucho más empáticos, cariñosos, amorosos y conscientes de las emociones de los demás(1,10). Aunque toman más tiempo que otros niños en adquirir la confianza necesaria para socializar, son capaces de lograrlo y adaptarse sin problema.
Los niños altamente sensibles, al igual que los niños con defensa táctil, tienden a ser muy selectivos con la comida(1,2,10). Esta es una considerable causa de angustia y preocupación entre los padres/encargados 1 y es normalmente el motivo de consulta que los lleva a descubrirlas características sensoriales del niño. En este caso la selectividad alimentaria es el resultado de la percepción, sin modulación adecuada, de las texturas alimentarias. Los niños son tan sensibles a las texturas, que diferencias casi imperceptibles en sus características puede provocar que el niño sienta aversión o incluso asco al momento de tocarlos o llevárselos a la boca. Al ser tan selectivos para comer, puede haber alteraciones en la nutrición, crecimiento, interacción social e incluso rendimiento escolar. Cabe destacar que las características sensoriales no son la única causa que un niño sea selectivo para comer y es muy importante evaluar otras causas fisiológicas, oromotores y conductuales/ambientales.
Consideraciones finales
Los niños altamente sensibles son personas empáticas, cariñosas y muy inteligentes. Pero a la vez pueden percibirse como tímidos, retadores, consentidos y temerosos. Sus características de personalidad son ventajas y desventajas a la vez, dependiendo de la forma en que reaccionen los adultos alrededor del niño. La concientización respecto a sus características sensoriales y la educación a la población sobre sus habilidades y retos hace una gran diferencia en su calidad de vida. Si su niño presenta características de alta sensibilidad, es importante que sea evaluado y asesorado por un terapeuta especialista en integración sensorial con experiencia en el tratamiento de niños altamente sensibles.
Referencias
1. Aron E. The highly sensitive child. Harmony Books, First Edition. USA. 2002.
2. Bundy A, Lane S. Sensory Integration. Theory and Practice. Third Edition. F.A. Davis Company. USA. 2020.
3. Chen, Y.-C.; Tsai,W.-H.; Ho, C.-H.;Wang, H.-W.;Wang, L.-W.; Wang, L.-Y.;Wang, H.-H.; Hwang, Y.-S. Atypical Sensory
Processing and Its Correlation with Behavioral Problems in Late Preterm Children at Age Two. Int. J. Environ. Res. Public Health
2021, 18, 6438. https://doi.org/10.3390/ijerph18126438
4. Delgado-Lobete L, Pértega-Díaz S, Santos-Del-Riego S, Montes-Montes R. Sensory processing patterns in developmental
coordination disorder, attention deficit hyperactivity disorder and typical development. Res Dev Disabil. 2020 May;100:103608. doi:
10.1016/j.ridd.2020.103608. Epub 2020 Feb 19. PMID: 32087509
5. Freund-Azaria A, Bart O, Regev R, Bar-Shalita T. Does infant sensory responsiveness explain exclusive breastfeeding 6 months
after birth?—a cohort prospective study. Transl Pediatr 2023;12(6):1063-1075. doi: 10.21037/tp-22-596
6. Jorquera-Cabrera S, Romero-Ayuso D, Rodriguez-Gil G, Triviño-Juárez JM. Assessment of Sensory Processing Characteristics
in Children between 3 and 11 Years Old: A Systematic Review. Front Pediatr. 2017 Mar 30;5:57. doi: 10.3389/fped.2017.00057.
Erratum in: Front Pediatr. 2017 Dec 12;5:266. PMID: 28424762; PMCID: PMC5371598.
7. Lane S, Mailloux Z, Schoen S, Bundy A, May-Benson T, Parham D, Smith Roley S, Schaaf R. (2019). Neural Foundations of
Ayres Sensory Integration. Brain Sci. 2019, 9, 153; doi:10.3390/brainsci9070153
8. Machado ACCP, Oliveira SR, Magalhães LC, Miranda DM, Bouzada MCF. Sensory Processing during childhood in preterm
infants: A systematic Review. S Rev Paul Pediatr. 2017 Jan-Mar;35(1):92-101. doi: 10.1590/1984-0462/;2017;35;1;00008. Epub
2017 Feb 20. PMID: 28977307; PMCID: PMC5417800.
9. Mulligan S, Douglas S and Armstrong C (2021) Characteristics of Idiopathic Sensory Processing Disorder in Young Children.
Front. Integr. Neurosci. 15:647928. doi: 10.3389/fnint.2021.647928
10. Perona U. Niños Altamente Sensibles. Editorial Almuzara S.L. España. 2021
11. Vega J, Suazo I. El Tacto: Tocar y Sentir. Primera Edición. RiL Editores. Universidad Autonoma de Chile. 2021.
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