La defensa táctil es un tipo de trastorno de procesamiento sensorial en donde la piel es hiperreactiva a los estímulos que recibe. Se conoce también como hiperreactividad táctil y está documentado en diferentes estudios y publicaciones. Formalmente se define como es una condición donde la persona tiene un límite muy bajo para los estímulos sensoriales que percibimos a través de la piel (1). Esto significa que variaciones mínimas en el contacto con la piel, la temperatura externa, el dolor, la presión y la vibración son registradas y procesadas por el individuo (1). O sea su capacidad para sentir cualquiera de esos estímulos es mayor que en otros individuos. Se calcula que entre un 5 y 16% de la población mundial tienen una alteración sensorial de algún tipo (3)(11)(12)(14) y se estima que hasta un 52% de los bebés pretérmino pueden desarrollar trastornos sensoriales (16).
Una persona con defensa táctil puede sentir más calor que otra persona en el mismo cuarto, puede discriminar texturas en su mano que la otra persona no percibe, incluso tener sensaciones de dolor ante un estímulo que no es nocivo. La habilidad para notar pequeños cambios en las texturas de los alimentos está asociada con el rechazo a ciertas comidas, condición que se conoce como selectividad alimentaria (2).
Los niños con defensa táctil son incapaces de filtrar algunos estímulos, lo cual provoca que estén constantemente recibiendo información. Esto sin duda puede causar una distracción de sus actividades diarias. Desde el punto de vista clínico, se considera un problema de modulación sensorial donde la piel continúa enviando estímulos y el cerebro es incapaz de filtrarlos (1).
Esta característica sensorial no es un descubrimiento reciente. Desde 1964, cuando la doctora la Dra. Jean Ayres desarrollaba la teoría de la integración sensorial, ella descubrió que había niños incapaces de inhibir ciertos estímulos del sistema táctil. Incluso encontró referencias clínicas por otros investigadores en artículos que datan de 1920 (1). La Dra. Ayres lo consideró una alteración de origen neurológico y dedicó muchos años a estudiar, documentar y tratar niños con esta condición.
Ayres pensaba que la defensa táctil es el resultado de un desbalance entre la interpretación discriminativa y la necesidad de defensa (1). Más específicamente en la médula espinal, lugar donde la inhibición de estímulos debía llevarse a cabo (1). Este exceso de información evoca una conducta de protección, defensa y escape, con respuestas emocionales muy marcadas, acentuadas por la secreción de adrenalina (epinefrina) como parte de la respuesta del sistema nervioso central (1). Durante los años 80, se pensó que la defensa táctil también estaba asociada con la incapacidad de inhibir los estímulos por parte de las estructuras superiores del Sistema Nervioso Central (1).
Características de los niños/as con defensa táctil
Los niños con defensa táctil reciben más información a través de su piel. Esto significa que las sensaciones de dolor, temperatura y texturas están aumentadas. Esto provoca a su vez, algunas características particulares que pueden ser identificadas por familiares o encargados que interactúan frecuentemente con el niño/a:
- Rechazo a ciertas texturas o estilos de ropa (1)
- Preferencia para mantenerse al final de la fila (1)
- Tendencia a alejarse de manera anticipada ante la posibilidad de contacto físico (1)
- Rechazo al contacto súbito particularmente en la cara (1)
- Reacciones aversivas incluso cuando lo alzan, abrazan o lo aprietan (1)
- Disconfort en actividades de la vida diaria como baño, cortar las uñas o el pelo, lavado de dientes (1)
- Aversión a materiales de arte como pinturas, goma, pasta, arena (1)
- Respuesta agresiva a ciertos estímulos táctiles incluso los que son suaves (1)
- Aumento del estrés al estar muy cerca de personas o grupos de personas o desinterés social (1) (11)
- Ansiedad de separación exagerada (11)
- Incomodidad al caminar sin zapatos ni medias sobre ciertas texturas como zacate y arena (1)
La clave para identificar los casos no es la presencia de una sola característica, pues muchos niños evitan que les corten las uñas o el pelo (1). Es el conjunto de características que permiten la identificación de los casos (1). Otro aspecto para considerar es que algunas investigaciones apuntan a que la defensa táctil y la hiperreactividad auditiva son hereditarias y considerablemente influenciadas por el ambiente prenatal (1) y se correlacionan con emociones negativas y el miedo (1).
La defensa táctil y los problemas de discriminación táctil son condiciones totalmente diferentes (1), ambas están obviamente ligadas al sistema táctil, pero pueden aparecer como entidades separadas (1). Cuando se realizan estudios para determinar si el niño tiene alguna característica o trastorno sensorial asociado a su piel, es importante que un profesional calificado haga la entrevista y pruebas necesarias para determinar cuando hay afectación en la función del niño.
Condiciones asociadas
Varios investigadores señalan que el déficit atencional y los trastornos de hiperreactividad sensorial, incluyendo la defensa táctil, se traslapan (1)(5)(6). Más allá de eso, es un factor que predispone tono emocional irregular, necesidad extrema de espacio personal y afectación en el cuidado personal (excesivo o muy poco) (1), incluso afectar las relaciones íntimas e interpersonales (1). Todo profesional que sospeche que un niño tiene déficit atencional, debería referir a un especialista en integración sensorial con el objetivo de entender mejor los factores asociados y así brindar un tratamiento más integral de la condición.
También hay estudios que indican que la defensa táctil está íntimamente ligada a problemas de lactancia materna (6). En el estudio realizado por Freund y cols (2023) se concluye que la incidencia de esta condición es el doble en los niños que no logran lactancia materna exclusiva respecto a los que sí la logran (6).
La ansiedad es tanto una causa como una consecuencia de la defensa táctil (1). Un niño crónicamente controlado por un sistema de protección y defensa siempre tendrá menos oportunidades para explorar el entorno, provocando a su vez una alteración en la percepción y el desarrollo motor (1). Esto se extiende incluso a otras emociones, pues en repetidas ocasiones se menciona que los niños con defensa táctil son extremadamente sensibles a la tristeza, el enojo, la felicidad y la frustración (1). A nivel clínico se ha observado también que son niños sumamente cariñosos, empáticos y sinceros. Aunque toman más tiempo que otros niños en adquirir la confianza necesaria para socializar, son capaces de lograrlo y adaptarse sin problema.
Una de las consecuencias de la defensa táctil que causa más angustia y preocupación entre los padres/encargados es la limitación de las opciones alimentarias (1). Esta condición, conocida como selectividad alimentaria, es el resultado de la percepción sin modulación adecuada de las texturas alimentarias. Los niños son tan sensibles a las texturas, que diferencias casi imperceptibles en sus características puede provocar que el niño sienta aversión o incluso asco al momento de tocarlos o llevárselos a la boca. Al ser tan selectivos para comer, usualmente este problema conlleva a alteraciones en la nutrición, crecimiento, interacción social e incluso rendimiento escolar.
Recomendaciones
Lo más importante es realizar una evaluación completa por parte de un profesional especialista en Integración Sensorial, a fin de determinar si es únicamente una característica sensorial o si está afectando el funcionamiento del niño en sus actividades de la vida diaria. Estos profesionales pueden brindar recomendaciones o incluso hacer un plan de tratamiento para ayudarlo a superar sus retos específicos.
Referencias
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2. Chen, Y.-C.; Tsai,W.-H.; Ho, C.-H.;Wang, H.-W.;Wang, L.-W.; Wang, L.-Y.;Wang, H.-H.; Hwang, Y.-S. Atypical Sensory Processing and Its Correlation with Behavioral Problems in Late Preterm Children at Age Two. Int. J. Environ. Res. Public Health 2021, 18, 6438. https://doi.org/10.3390/ijerph18126438
3. Crasta JE, Salzinger E, Lin M-H, Gavin WJ and Davies PL (2020) Sensory Processing and Attention Profiles Among Children With Sensory Processing Disorders and Autism Spectrum Disorders. Front. Integr. Neurosci. 14:22. doi: 10.3389/fnint.2020.00022.
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